Qué es un OCT: la tomografía de coherencia óptica, explicada sin jerga

1. Qué es un OCT, en una frase

La OCT (Optical Coherence Tomography, tomografía de coherencia óptica) es una técnica de imagen médica que genera cortes transversales de alta resolución de un tejido vivo utilizando luz reflejada, sin necesidad de contacto ni de radiación ionizante. En oftalmología, el uso más extendido, permite ver las capas de la retina y del nervio óptico con una precisión que ninguna otra prueba no invasiva alcanza.

1.1. Por qué se dice «un OCT» para dos cosas distintas

En el lenguaje habitual de una consulta, «OCT» se usa tanto para el equipo (la máquina que hace la prueba) como para el estudio (el resultado de esa prueba, el conjunto de imágenes). El contexto suele aclarar cuál de los dos se está usando, pero conviene tenerlo presente al leer documentación técnica o al hablar con un proveedor de software.

La distinción no es un capricho de vocabulario. Cuando alguien dice «el OCT lo tiene el fabricante» puede estar hablando de que la máquina es de una marca concreta o de que el archivo del estudio solo se abre con el programa de esa marca. Son dos problemas distintos y se resuelven de forma distinta, así que en cualquier conversación con un proveedor conviene aclarar de cuál de los dos se está hablando antes de dar nada por hecho.

1.2. Qué no es un OCT

No es una retinografía, que fotografía la superficie del fondo de ojo pero no ve por debajo. No es una ecografía ocular, que usa ultrasonido y tiene mucha menos resolución, aunque atraviesa medios opacos que la luz no atraviesa. Y no es una angiografía con contraste, aunque exista una variante del OCT que muestra vasos sin inyectar nada. Cada una responde a una pregunta clínica diferente y en un historial bien organizado conviven todas, no se sustituyen.

2. Cómo obtiene la imagen, sin entrar en física

Un OCT emite un haz de luz de baja coherencia hacia el tejido y mide cómo se refleja esa luz en las distintas profundidades del tejido, de forma parecida a como un ecógrafo usa el eco del sonido pero sustituyendo el sonido por la luz. El resultado es un corte transversal —como una loncha muy fina— del tejido, con una resolución de pocas micras, muy superior a la de un ecógrafo convencional.

2.1. Por qué no hace falta tocar ni dañar el tejido

Al usar luz reflejada en lugar de una sonda física o un contraste inyectado, el OCT es una prueba no invasiva y repetible tantas veces como haga falta sin riesgo acumulado para el paciente, lo que la hace ideal para el seguimiento de una enfermedad crónica a lo largo de los años.

2.2. Por qué la resolución importa clínicamente

Una resolución de pocas micras permite distinguir capas individuales de tejido —por ejemplo, las distintas capas de la retina— que serían indistinguibles con otras técnicas de imagen. Esa resolución es la que permite detectar cambios sutiles antes de que produzcan síntomas evidentes para el paciente.

3. Dónde se usa un OCT en medicina

La oftalmología es el uso clínico más extendido del OCT, aunque la técnica se aplica también en otras especialidades.

3.1. Oftalmología: el uso más extendido

Es la prueba de referencia para el diagnóstico y seguimiento del glaucoma, la degeneración macular asociada a la edad, el edema macular diabético y numerosas patologías de retina y nervio óptico. La organización clínica de estos estudios —cómo se registran, cómo se comparan en el tiempo— se trata en profundidad en la guía de OCT en oftalmología.

3.2. Otras especialidades

El OCT también se usa en cardiología (para ver el interior de una arteria coronaria durante una intervención), en dermatología (para valorar lesiones cutáneas sin biopsia) y en algunos procedimientos de odontología. El principio físico es el mismo; lo que cambia es el equipo y la profundidad de tejido que se explora.

4. Los tipos de OCT que hay hoy en el mercado

• SD-OCT (spectral domain): la tecnología más extendida en consultas de oftalmología desde hace más de una década.
• SS-OCT (swept source): tecnología más reciente, con mayor velocidad de captura y mejor penetración en tejidos más profundos, como la coroides.
• OCT-A (angiografía por OCT): una variante que permite ver el flujo sanguíneo en los vasos sin necesidad de inyectar contraste, a diferencia de una angiografía convencional.

Cada fabricante —Zeiss, Heidelberg, Topcon, Canon, entre otros— implementa su propia variante tecnológica, con diferencias en velocidad, resolución y el propio formato de exportación del estudio, aunque casi todos exportan en DICOM.

4.1. Qué cambia de verdad entre SD y SS para una consulta

Para el seguimiento habitual de glaucoma y de retina, un SD-OCT bien usado cubre la mayoría de los casos, y por eso sigue siendo el parque instalado dominante. El SS-OCT gana cuando hace falta ver la coroides, cuando el medio está turbio o cuando el volumen de citas hace que los segundos de captura por paciente se noten en la agenda. La comparación con criterios de compra está en el análisis de SD-OCT frente a SS-OCT.

4.2. La OCT-A es una prueba distinta, no un ajuste del equipo

Aunque se obtenga con el mismo aparato, la angiografía por OCT produce otro tipo de estudio, con sus propios mapas y su propia interpretación. Guardarla mezclada con los cortes estructurales, sin distinguirla, crea el problema clásico del historial mal ordenado: dos años después nadie sabe si aquella exploración fue estructural, vascular o las dos, y hay que abrir el archivo para averiguarlo.

4.3. Por qué el tipo de equipo condiciona el archivo, no solo la imagen

Cada tecnología genera un volumen de datos distinto y, sobre todo, un formato distinto de exportación. Antes de dar por hecho que un estudio se va a poder consultar dentro de cinco años, comprueba en qué formato sale del equipo, si ese formato incluye los datos que identifican al paciente y a la exploración, y si se puede abrir sin el programa del propio fabricante. Ese criterio no depende del software clínico: depende del equipo que tienes en la sala.

5. El equipo que genera el estudio y el software que lo interpreta

Igual que ocurre con DICOM en general, conviene distinguir con claridad dos piezas separadas:

5.1. El equipo de OCT

La máquina física, con su propio software de captura y de análisis integrado —cada fabricante añade sus propios algoritmos de segmentación de capas y de comparación de progresión sobre el estudio que él mismo genera—.

5.2. El software clínico donde se guarda y se consulta el estudio

El sistema de gestión de la consulta, donde el estudio de OCT debería quedar guardado dentro del expediente del paciente, junto al resto de su historia, para poder consultarlo sin volver al equipo original ni depender de la sala donde está la máquina.

6. Qué genera exactamente un estudio de OCT

Un mismo estudio de OCT agrupa decenas de cortes transversales junto con los mapas de grosor calculados por el equipo.

Un estudio de OCT no es una única imagen: es un conjunto de decenas de cortes transversales (B-scans) que, procesados por el software del propio equipo, generan además mapas de grosor de las distintas capas del tejido, con código de colores. Todo ese conjunto —los cortes individuales y los mapas calculados— forma el estudio completo, y todo debería quedar disponible, no solo la imagen resumen que se suele imprimir o exportar como captura de pantalla.

6.1. Los cortes, que son el dato original

Los B-scans son lo único que el equipo ha medido de verdad; el resto se deduce de ellos. Conservarlos permite volver a mirar una zona concreta cuando aparece un hallazgo nuevo, revisar si un artefacto de captura explicaba una medida rara y reprocesar el estudio si más adelante el fabricante mejora su algoritmo de análisis. Un estudio sin cortes es un estudio al que ya no se le puede volver a preguntar nada.

6.2. Los mapas calculados, que son una interpretación

Los mapas de grosor y las comparaciones con la base normativa no son medidas directas: son el resultado de aplicar el algoritmo del fabricante a los cortes. Por eso cambian si cambia la versión del programa, y por eso dos equipos distintos pueden dar cifras distintas del mismo ojo el mismo día. Guardarlos está bien; confundirlos con el dato original es lo que lleva a discusiones imposibles de resolver dos años después.

6.3. Lo que se pierde guardando solo el informe en PDF

Es la práctica más habitual y la más cara a medio plazo. Un PDF conserva la imagen resumen y las cifras que el equipo decidió imprimir aquel día, y descarta el resto. Cuando llega la revisión y el profesional quiere comparar un sector concreto, o comprobar si la señal era buena, lo que hay en el historial no da para responder: hay que volver a la sala donde está la máquina, si el estudio sigue ahí y si el disco del equipo no se ha vaciado por falta de espacio.

7. Qué debe cumplir el software que guarda estudios de OCT

Son criterios que puedes verificar tú mismo en el sistema que ya tienes, sin depender de lo que diga un folleto. Basta con abrir un paciente con varias revisiones y pedirle al software lo mismo que le pide un profesional en consulta.

7.1. Conservar el estudio completo, no su resumen

• Guarda el estudio, no solo una captura de pantalla: los cortes individuales tienen valor clínico propio si hace falta revisarlos más adelante.
• No obliga a volver al equipo para consultar lo que ya se hizo: si para ver un estudio de hace un año hay que ir físicamente a la sala, el historial no lo contiene.
• Se puede abrir sin el programa del fabricante, al menos para consulta. Depender de una única licencia instalada en un único ordenador es un riesgo operativo, no una comodidad.

7.2. Comparar dos fechas sin gimnasia

La pregunta clínica casi nunca es «cómo está este ojo», sino «cómo está respecto a la última vez». Si para responderla hay que abrir dos programas, exportar dos archivos y ponerlos uno al lado del otro a mano, el software no está ayudando: está trasladando trabajo al profesional justo en el momento en que menos tiempo tiene. Pruébalo con un paciente real de cinco revisiones y cronométralo.

7.3. Identificar bien el ojo, la fecha y el motivo

Ojo derecho o izquierdo es el campo que más se transcribe mal cuando se anota a mano, y un estudio con el ojo cambiado no es un estudio incompleto: es un estudio que dice lo contrario de lo que pasa. Lo mismo vale para la fecha real de la exploración —no la de cuando alguien la subió— y para el proceso asistencial al que pertenece, que es lo que permite entender años después por qué se pidió aquella prueba.

Y una advertencia sobre lo que el software promete. Si almacena y muestra el estudio, pero no calcula una tasa de progresión propia, debería decirlo así. Sugerir un análisis que en realidad hace el equipo del fabricante genera una expectativa que acaba en una decisión clínica apoyada en algo que nadie ha comprobado. Pregunta siempre quién calcula cada cifra que aparece en pantalla: el equipo, el software clínico o nadie.

8. Errores frecuentes al hablar de OCT

8.1. Confundir el equipo con el estudio

«Tengo un OCT» y «he hecho un OCT» son cosas distintas, y en documentación técnica el matiz importa. Buena parte de los malentendidos con un proveedor de software vienen de aquí: quien pregunta se refiere al archivo y quien contesta habla de la máquina, o al revés, y los dos salen de la reunión convencidos de haber acordado algo distinto.

8.2. Creer que todos los OCT son intercambiables

Los valores de grosor de un fabricante no siempre son directamente comparables con los de otro, porque cada uno usa su propio algoritmo de segmentación y su propia base de datos normativa. Cuando una clínica cambia de equipo, la serie histórica no continúa sin más: hay un salto, y ese salto debe quedar anotado en el historial para que quien lo lea dentro de dos años no lo interprete como progresión de la enfermedad.

8.3. Guardar solo la captura de pantalla

Pierde la posibilidad de volver a analizar el estudio original más adelante, con otro software o con una versión más avanzada del análisis. Es una decisión que casi nunca se toma de forma consciente: se toma el primer día, por comodidad, y se descubre años después, cuando ya no hay manera de recuperar lo que no se guardó.

Y el error que más trabajo manual genera: dar por hecho que el estudio llega solo al historial. Que el equipo exporte en un formato estándar no significa que ese archivo aparezca por su cuenta en la ficha del paciente. Cómo llega —y cuánto trabajo manual exige— depende del equipo y del fabricante, y es una de las primeras preguntas que conviene hacer, no la última.

9. Qué aporta obeliOmed con esto

9.1. El estudio, dentro del historial del paciente

obeliOmed guarda cada estudio de OCT en el expediente del paciente, ordenado por ojo y por fecha, y permite consultarlo con el visor DICOM integrado, sin depender de volver al equipo original ni de la sala donde está la máquina. Los estudios de un mismo ojo quedan en la misma serie, de forma que comparar dos fechas es leer, no reconstruir. Cada exploración es un estudio DICOM con su identificador propio.

9.2. Lo que no hace, dicho en claro

El software no calcula una tasa de progresión propia ni sustituye al análisis del equipo del fabricante: organiza los estudios para que el profesional los revise con su criterio y los compare entre fechas desde la misma pantalla. Cómo llega el estudio desde el equipo hasta el expediente depende del equipo y del fabricante, y se explica en la entrada del worklist DICOM.